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Lewis Thomas Wattson (in seguito Padre Paul), un ecclesiastico episcopale che aveva ricoperto incarichi pastorali nello stato di New York e nel Nebraska, desiderava dare inizio a “un ordine di predicatori”, basato sulle idee di San Francesco, in particolare sull’osservanza della povertà religiosa. Il 9 luglio 1893, leggendo la Lettera di San Paolo ai Romani, si imbattè la parola atonement e la scelse come nome per la comunità che sentiva in cuor suo di dover fondare. Alcuni anni dopo incontrò Lurana Mary White (Madre Lurana), con la quale il 7 ottobre 1898 si impegnò, dinanzi a Dio e con il Suo favore, a istituire la Society of the Atonement.
La fondazione avvenne il 15 dicembre dello stesso anno, quando Madre Lurana si recò a Graymoor con altre due donne durante una bianca, fredda e tempestosa giornata, per stabilirsi in una baracca di legno malmessa; da lì, iniziare la nuova famiglia religiosa dedicandosi a Dio alla maniera francescana.
Padre Paul, che nel frattempo stava forgiando la sua vocazione in un percorso di noviziato volontariamente intrapreso presso un monastero benedettino anglicano, arrivò nell’ottobre dell’anno successivo (1899). Nel 1900 venne eretto il primo piccolo edificio sulla proprietà dei frati, il Monte dell’Atonement. Per i successivi anni i due rami – maschile e femminile – della comunità atonementiana lottarono per sopravvivere contro le minacce poste dalla scarsità di numeri, dall’estrema povertà e dall’ostracismo della confessione anglicana.
Il 30 ottobre 1909, nella cappella del convento delle suore a Graymoor, padre Paul, madre Lurana e 15 membri della comunità furono accolti nella Chiesa cattolica. Il permesso per questo singolare avvenimento di accoglienza collettiva da un’altra confessione cristiana, fu concesso da Papa Pio X attraverso il nunzio apostolico negli Stati Uniti, il Frate Minore e Vescovo (poi anche Cardinale) Diomede Falconio. Poco dopo, questo piccolo gruppo religioso fu accolto anche nella grande famiglia francescana.
Padre Paul venne ordinato presbitero nella Chiesa Cattolica il 16 luglio 1910 a Yonkers (New York), dall’Abate John Farley. Nei circa trenta anni successivi, ovvero fino alla sua nascita al cielo, Padre Paul non si stancò mai di impegnarsi per la Santa Madre Chiesa, per i Frati e le Suore dell’Atonement, per Graymoor e per l’unità dei cristiani.
Nel 1951 i frati ricevettero il Pontificio Decreto di Lode dalla Santa Sede; l’approvazione definitiva dell’istituto venne infine concessa nel 1960.
I Frati Francescani dell’Atonement fanna a tutt’oggi parte del Terzo Ordine Regolare di San Francesco d’Assisi (di cui seguono la Regola);
le Costituzioni, invece, spiegano la Regola approvata da Papa Giovanni Paolo II negli anni ’80 secondo il carisma atonementiano. Tutti i frati della comunità indossano un saio di colore grigio-marrone allacciato in vita da un cordone; al collo viene portato un crocifisso sospeso su un corda rossa, in memoria del sangue versato da Cristo per l’espiazione dei peccati, che ha permesso di ricostituire l’unità tra fratelli e la riconciliazione con il Padre.
Nel 1908 Padre Paul Wattson istituì un ottavario di preghiera per l’unità dei cristiani, successivamente denominato in maniera più nota Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani: si tiene ogni anno in tutto il mondo dal 18 al 25 gennaio, mentre in alcuni Paesi dell’emisfero australe nel periodo tra l’Ascensione e la Pentecoste.
Papa Pio X approvò la pratica nel 1909 e Papa Benedetto XV la estese alla Chiesa universale nel 1916. Papa Pio XII, in una lettera datata 1 novembre 1957, esortò a diffondere il più possibile l’osservanza dell’ottavario. Due anni dopo, nel 1959, Papa Giovanni XXIII la raccomandò a tutti i fedeli.
A oggi è largamente diffusa e sentita tra tutte le confessioni cristiane mondiali le quali, soprattutto dal Concilio Vaticano II in poi, hanno deciso di abbracciarsi e di camminare insieme come chiese sorelle, sforzandosi di testimoniare sempre più il carisma ecumenico effuso dallo Spirito Santo anche molto attraverso la vita e la storia di Padre Paul di Graymoor.
Tra le attività che contraddistinguono i Frati Francescani dell’Atonement senz’altro vi è il St. Christopher’s Inn a Graymoor. Aperto inizialmente nel 1909 come un centro di accoglienza per uomini senza casa e senza lavoro, attualmente ospita una grande comunità di recupero per tossicodipendenti e per alcolisti.
Oltre all’ecumenismo e alle attività sociali (di cui fiore all’occhiello è senz’altro la struttura appena presentata), i frati nel mondo sono inoltre impegnati nel lavoro missionario, nell’amministrazione di parrocchie e nella gestione di rettorie e cappelle, in varie attività pastorali, in ritiri e nella direzione spirituale. Alcuni frati lavorano poi con i poveri e gli indigenti, così come con i malati di HIV/AIDS.
Negli anni ‘40 i Frati Francescani dell’Atonement inaugurarono le loro prime missioni all’estero: nella diocesi di Yokohoma in Giappone, in Italia e in Inghilterra. Attualmente, oltre che negli Stati Uniti, esistono comunità francescane dell’Atonement in Canada, in Giappone, in Inghilterra, in Italia, in Perù e a Porto Rico.
La casa-madre si trova a Graymoor (New York), mentre la curia generalizia è situata a Manhattan, nel cuore della metropoli di New York.
- 15 DICEMBRE 1898: Giorno della fondazione. Madre Lurana White e due compagne si recano a Graymoor. Da qui le comunità di suore e frati iniziano a crescere molto lentamente nella Chiesa episcopale.
- 1899: Il Reverendo Lewis Thomas Wattson arriva a Graymoor. Professa i voti come frate dell’Atonement nel giugno 1899, prendendo il nome di Paul James Francis.
- 1908: Istituzione dell’ottavario di preghiera per l’unità dei cristiani. Elaborato da Padre Paul Wattson insieme al reverendo Spencer Jones – suo amico spirituale – ora è conosciuto e praticato in tutto il mondo con il nome di Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani.
- 30 OTTOBRE 1909: 17 membri della Society of the Atonement, compresi Padre Paul e Madre Lurana, vengono accolti nella Chiesa cattolica.
- 1910: Accoglienza dei primi ospiti a St. Christopher’s Inn. Il ministero promosso dal fondatore per la cura dei senzatetto iniziò con l’offerta di un riparo di fortuna che si è andato poi meglio strutturando.
- 1935: Viene fondata Ave Maria Radio. La prima trasmissione porta il Vangelo e le vite dei santi a milioni di ascoltatori negli Stati Uniti d’America.
- 1946: I frati diventano i custodi e gli amministratori a Roma della Chiesa di Sant’Onofrio al Gianicolo, luogo di culto ufficiale dell’Ordine Equestre del Santo Sepolcro di Gerusalemme.
- 1949: Espansione delle missioni. Con l’aumento del numero dei frati, vengono inviati più consacrati a servire il popolo del Giappone, dell’Italia, dell’Inghilterra e del Canada.
- 1959: A Graymoor viene eretto il santuario all’aperto dedicato a Sant’Antonio di Padova, realizzando così il desiderio di Padre Paul di omaggiare con una struttura sacra questo Dottore della Chiesa di origine portoghese. Congiuntamente vengono inaugurati anche la Via Crucis all’aperto e l’Altare dell’Atonement.
- 1960: Approvazione definitiva dei Frati Francescani dell’Atonement da parte della Santa Sede. Scopo della comunità è quello di “riconciliare i peccatori con Dio”.
- 1966: Prima pubblicazione congiunta tra i Frati Francescani dell’Atonement e la Commissione “Fede e Ordine” del Consiglio Nazionale delle Chiese (con l’approvazione dei vescovi cattolici statunitensi) degli opuscoli per la Settimana di Preghiera per l’Unità dei Cristiani.
- 1968: I frati fondano il Graymoor Ecumenical and Interreligious Institute (GEII) per promuovere l’ecumenismo spirituale; contemporaneamente organizzano, con il medesimo scopo, il Centro Pro Unione a Roma.
- 1970: Il ministero di St. Christopher’s Inn introduce nella struttura i primi ospiti affetti da dipendenze, istituendo quindi un centro di recupero.
- 1970: Dedicazione della nuova chiesa di San Giuseppe a Tsurumi, Giappone.
- 1971: Apertura del St. Joseph’s Rehabilitation Center a Saranac Lake (New York) per il trattamento dell’alcolismo.
- 1972: Viene pubblicato il primo numero di Ecumenical Trends, periodico a carattere ecumenico a tutt’oggi molto diffuso, stampato e distribuito dal GEII.
- 1977: Dialogo cristiano-musulmano-ebraico presso il GEII; primo incontro di questo tipo negli Stati Uniti.
- 1993: Il Centro Pro Unione inizia a offrire un corso estivo internazionale di ecumenismo che a tutt’oggi continua a riscuotere molto successo.
- 1996: St. Christopher’s Inn stabilisce un’alleanza con il programma di riabilitazione “House of Hope on the Hill” di San Pietroburgo, condividendo con la struttura russa il modello di successo di recupero dalle dipendenze sviluppato sul Monte dell’Atonement.
- 1998: Celebrazioni del centenario della Society of the Atonement, culminate con la messa presieduta dal Cardinale-Arcivescovo di New York John O’Connor nella Cattedrale di San Patrizio.
- 2008: Viene aperta ad Assisi, accanto alla Basilica dedicata a Santa Chiara, la casa di formazione religiosa per l’Europa “Our Lady of the Atonement”.
- 2015: Il Cardinale-Arcivescovo di New York Timothy Dolan apre formalmente la causa di canonizzazione di Padre Paul Wattson.
- 2017: Il Cardinale-Arcivescovo di New York Timothy Dolan conclude la fase diocesana della causa di canonizzazione del fondatore dell’Atonement, inviando tutti i materiali raccolti in Vaticano.
- 2021: Viene aperta a Lima (Perù) la casa di formazione religiosa “Padre Paul Wattson”, destinata a raccogliere le crescenti vocazioni centroamericane e sudamericane.